Exatidão e aproximações convivem harmoniosamente no interior da Matemática. Sem aproximações, não seria possível lidar com os números irracionais, nem floresceriam as ideias do Cálculo e da Estatística.
Há, no entanto, dois tipos de exatidão: a conceitual e a das medidas. Na Matemática, a exatidão conceitual é primordial; a das medidas é subsidiária. O número π é rigorosamente definido, e pode ser calculado de modo preciso. Na prática, basta o valor aproximado 3,14, ainda que o Guiness registre o cálculo de π com 5 trilhões de casas decimais.
A Matemática tornou rigorosa a própria ideia de aproximação. Um cálculo aproximado é tão bom quanto um exato, se puder ser melhorado, sempre que necessário.
As ciências humanas buscam, às vezes, com avidez a precisão na quantificação das variáveis envolvidas. A exatidão nas medidas, no entanto, pressupõe um quadro conceitual preciso, o que nem sempre ocorre. E nenhum manto de exatidão é capaz de recobrir uma imprecisão conceitual, quando ela existe.
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